Flughafenkürzel: Von LAX aufs KLO

Wer Fluggepäck aufgibt, macht mit ihnen Bekanntschaft: den aus drei Buchstaben bestehenden Codes der Internationalen Luftverkehrsvereinigung IATA. Manchmal wirken die unfreiwillig komisch oder lassen den Ort so gar nicht erschließen. Doch woher kommen die Zeichenfolgen eigentlich?

Manchmal sind die Codes einleuchtend, oft versteht der Passagier aber nur "Bahnhof". So wird etwa der Flughafen in Paris mit CDG abgekürzt - weil der Name des Airports "Charles de Gaulle" als Grundlage gilt. Einheitlich ist das nicht, schließlich heißt der Flughafen München "Franz Josef Strauß" - der IATA-Code ist MUC.

Manchmal wirken die Kürzel auch unfreiwillig komisch. So bekommt der philippinische Flughafen Kalibo die Zeichen KLO zugewiesen. Trotz des IATA-Codes LAX geht es dagegen auf dem Los Angeles Airport oft gar nicht so entspannt zu. Und der Militärflughafen im deutschen Sembach ist zwar seit einiger Zeit stillgelegt, doch einigen Soldaten dürften beim Anflug auf SEX anzügliche Gedanken im Kopf umher gegeistert sein. Ein paar weitere skurrile Codes haben wir am Ende des Artikels zusammengestellt.

Die Ursprünge der Flughafen-Codes

Angefangen hatte es mit der Federal Communications Commission, die zur Jahrhundertwende alle amerikanischen Funk- beziehungsweise Wetterstationen lizenzierte. Sendemasten gab es typischerweise auch auf Flugplätzen, und die Flugpioniere übernahmen die Ortsbezeichnungen der Funker. Das waren ursprünglich Two-Letter-Codes. Seit den 1930er Jahren wurden diese Kürzel dann, oft recht willkürlich, auf drei Buchstaben und 17576 Kombinationen erweitert. So wurde aus LA das bekannte LAX für Los Angeles, aus CG das noch halbwegs erkennbare CGX für Chicago, aus LN das nur noch Insidern geläufige LNY für Lana'i, Hawaii.

Eines Tages teilte die Komission den amerikanischen Kontinent in zwei Hälften: östlich und westlich des Mississippi. Die vierstelligen Buchstabenkennungen aller Sender östlich des Stroms beginnen seitdem mit W, diejenigen westlich mit K. Das hatte zur Folge, dass später kein US-Airport einen Code bekommen konnte, der mit den Buchstaben K oder W begann. Ebenso schied Q aus, da der 17. Buchstabe des Alphabets als Prefix im internationalen Funkverkehr eingeführt war, während X als Sonderzeichen eine Alleinstellung genoss. Die Sache wurde nicht einfacher, als die US-Marine Flugzeugträger als schwimmende Flughäfen definierte und für sie den Anfangsbuchstaben N für Navy reklamierte.

Die amerikanischen Behörden verzichteten darauf, US-Airports mit Codes zu versehen, die bereits im Ausland vergeben waren. Später wurde die Regel ergänzt, dass bei der Zuteilung von Codes Verwechslungen mit Airports im Umkreis von 200 Meilen ausgeschlossen sein mussten. Beispiel: Da es beim Dulles International Airport (ursprünglich DIA) und Washington National (heute: Ronald Reagan National, DCA) immer wieder zu Irrtümern kam, wurde DIA einfach in IAD aufgemischt. DCA wiederum steht für District of Columbia Airport, eine Hilfskonstruktion, da jede naheliegende Abkürzung für Washington National das verbotene W am Anfang gehabt hätte.

Viele Sonderregeln und Ausnahmen

Ausnahmen wurden nur gemacht, wenn ein Airport bereits einen eingeführten Namen mit den Anfangsbuchstaben K, N und W nachweisen konnte. Meist jedoch behalf man sich, indem die Abkürzung von "Problemflughäfen" einfach mit dem zweiten Buchstaben begann, etwa EWR für Newark oder EYW für Key West. Eine andere Methode bestand darin, die Buchstabenfolge zu vertauschen.

Einfach ist die Übersetzung zum Beispiel bei BOS (Boston, Logan International) und DEN (Denver), bei DFW (Dallas/Fort Worth) und MSP (Minneapolis/St. Paul). Selbst bei AZO (Kalamazoo) und MKE (Milwaukee) kämen Tüftler eventuell noch auf die richtige Lösung. Doch was verbirgt sich hinter IAH, dem Code für Houston, Texas? Ganz einfach: Der heutige George Bush Intercontinental Airport hieß früher einmal Intercontinental Airport Houston. RSW für Fort Myers, Florida geht auf den alten Namen Regional South West Airport zurück und APF für Naples in Florida auf Alternate Page Field, weil der alte Airport von Fort Myers ebenfalls Page Field hieß.

Persönlichkeiten geben Flughäfen ihren Namen

Oft bezieht sich der Name auf eine mit dem Flughafen verbundene Persönlichkeit, zum Beispiel JFK (John F. Kennedy) in New York. Das geheimnisvolle MCO für Orlando, Florida, bezieht sich auf die frühere McCoy Air Force Base, benannt nach einem Mister M.N. McCoy. Der Flughafen von Hartford, Connecticut, heißt BDL (Bradley Field, benannt nach dem Piloten Eugene M. Bradley), der von Maui, Hawaii, OGG nach dem Piloten Hogg, der von New Orleans MSY (Moisant Field, nach dem Piloten John Moisant).

Der Politiker Harry E. Berry war Taufpate für das Berry National Airfield, heute als BNA der Name des Flughafens von Nashville, Tennessee, während sich Eisenbahn-Baron Elisha D. Sandiford hinter dem SDF des Flughafens von Louisville, Kentucky, verbirgt. Hinter TYS für Knoxville, Tennessee, steckt Charles McGee Tyson, Sohn des Multimillionärs, der der Stadt das Grundstück für den Airport stiftete. Aber warum wird der nach dem Piloten Edward O'Hare benannte Flughafen Chicagos ORD abgekürzt? Weil er am Orchard Place lag, wo es eine Fabrik für Militärflugzeuge gab.

Skurrile IATA-Codes