Klimawandel | Klimawandel lässt Schafe schrumpfen

Britische Forscher haben nachgewiesen, dass die schottischen Soay-Schafe wegen des Klimawandels kleiner werden. Das Wissenschaftlerteam um den Londoner Biologen Tim Coulson hat damit das jahrelange Geheimnis um das leichte Schrumpfen dieser seit rund 4000 Jahren wildlebenden Schafrasse gelöst.

Die Schafe sind auf dem schottischen St.-Kilda-Archipel beheimatet, wo normalerweise strenge Winter herrschen. Wegen der milderen Temperaturen habe sich die Körpergröße aber in den vergangenen 24 Jahren um durchschnittlich fünf Prozent verringert, schreibt Coulson in einem Artikel für das "Science"-Magazin.

Bessere Überlebenschance

Wegen des Klimawandels sind die Winter nach Auskunft der Biologen auf der Hirta-Insel immer milder und die Überlebensbedingungen für die Schafe immer weniger herausfordernd geworden. Weil sich die Lämmer weniger Winterspeck anfressen mussten, habe sich das Körperwachstum in der gesamten Schafherde verlangsamt. Lämmer hätten so in ihrem ersten Geburtsjahr eine bessere Überlebenschance.

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Evolutionstheorie widerlegt

"Futtergras ist nun in mehreren Monaten des Jahres verfügbar", schreibt Coulson. "Sogar die langsam wachsenden Schafe haben eine Überlebenschance - und das bedeutet kleinere Individuen werden zunehmend verbreitet in der Population." Die Wissenschaftler widerlegen damit die klassische Evolutionstheorie, wonach der Stärkere in der Natur überlebt. Bislang wurde davon ausgegangen, dass Tiere durchschnittlich größer werden, weil sie so besser überleben und sich fortpflanzen können.

Schwarze Schafe sterben früher

Außerdem werden die weiblichen Schafe inzwischen früher trächtig. Der Nachwuchs der besonders jungen Muttertiere ist jedoch tendenziell kleiner, als diese selbst bei ihrer Geburt waren. "Das reicht aber nicht aus, um das Schrumpfen zu erklären." In einem Massengentest hatten Wissenschaftler im vergangenen Jahr herausgefunden, dass schwarze Soay-Schafe, obwohl sie kräftiger sind, früher sterben als ihre Artgenossen mit einem hellen Fell. Das Fell-Gen ist an das Gen gekoppelt, das für einen schlechteren Gesundheitszustand verantwortlich ist und die Fortpflanzungs- und Überlebensrate verringert.