Astronomie: Lebenswichtiger Stoff kam erst durch Kometen auf die Erde

Ohne Phosphor wäre auf der Erde kein Leben möglich, der Stoff steckt zum Beispiel in unserer DNA. Bislang war es ein Rätsel, wie das Element auf die Erde gelangte.

Kometen könnten neuen Hinweisen zufolge einen wichtigen Baustein des Lebens auf die Erde gebracht haben. Das zeigt eine Untersuchung, die den Weg von Phosphor auf die Erde nachvollzieht. Phosphor steckt zum Beispiel in unserem Erbmaterial DNA. Beteiligt an der Studie waren das Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg und die Europäische Südsternwarte Eso in Garching bei München.

Das internationale Astronomenteam beobachtete, dass bei der Entstehung von Sternen aus Phosphor phosphorhaltige Moleküle wie etwa Phosphormonoxid gebildet werden. "Alles Leben auf der Erde braucht chemisch aktiven Phosphor, etwa den aus Phosphormonoxid", erklärt Mitautorin Kathrin Altwegg, emeritierte Professorin der Universität Bern. Phosphor in üblichen Mineralien sei nutzlos für Tiere und Pflanzen.

So entstehen die Phosphor-Kometen

Mit Hilfe des Alma-Observatoriums in Chile blickten die Astronomen in wolkenähnliche Regionen aus Gas und Staub im All, in denen Sterne entstehen. Ihre Beobachtung: Junge Sterne bilden dabei durch Stoßwellen und UV-Strahlung aus Phosphor über mehrere Reaktionsschritte hinweg Phosphormonoxid. Dieses steckt zunächst in kleinen Körnchen, die um den Stern herumfliegen und sich später zu Klumpen und schließlich Kometen zusammenschließen.

Eine nachträgliche Überprüfung der 2014 gesendeten Daten von der Sonde "Rosetta" ergab nach Angaben der Autoren, dass der Komet "Tschurjumow-Gerassimenko" tatsächlich Phosphormonoxid enthält. Dies sei ein Hinweis darauf, dass Kometen den chemisch aktiven Phosphor auf die Erde gebracht haben können, sagte Altwegg. Kometen hätten höchstwahrscheinlich viele organische Verbindungen zur Erde transportiert. Die Studie wurde im Fachblatt "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society" veröffentlicht.