Herpes-Virus vom Typ CMV schwächt das Immunsystem

Menschen mit Herpes vom Typ CMV werden im Alter häufiger krank, denn das Virus schwächt auf Dauer das Immunsystem. Das haben Forscher am Helmholtz-Zentrums für Infektionsforschung (HZI) in Braunschweig herausgefunden.

Herpes-Virus CMV bleibt oft unbemerkt

Verantwortlich für die Schwächung des Immunsystems im Alter ist das Herpes-Virus CMV (Cytomegalie-Virus). Die meisten Menschen sind mit diesem Virus infiziert und tragen es über Jahrzehnte unbemerkt in sich. In der Regel treten bei Gesunden gar keine Symptome auf. Zu Beschwerden kommt es meist nur bei Menschen mit schwacher Immunabwehr, die stärker darauf reagieren, dass der Virusbefall das Immunsystem beschäftigt.

Im Gegensatz zu üblichen Herpes-Erregern bleiben beim CM-Virus die bekannten Bläschen an der Lippe aus. Dafür sind leichtes Fieber, eine Schwellung der Lymphknoten, aber auch Kopf- und Gliederschmerzen häufige Symptome.

Besonders gefährlich in der Schwangerschaft

Richtig gefährlich wird das Virus während der Schwangerschaft. Eine Infektion mit CMV ist für die werdende Mutter selbst zwar harmlos und verläuft wie eine Grippe. Aber genau darin liegt die größte Gefahr: Häufig wird der Virus nicht richtig erkannt und mit einer gewöhnlichen Grippe verwechselt. Der Erreger ist aber die häufigste Infektion die von der Mutter auf den Fötus übertragen wird und zu Fehlbildungen, Behinderungen und im schlimmsten Fall zum Kindstod führen können.

Allein in Deutschland sterben deshalb jährlich etwa 60 Kinder und mehr als 1000 werden mit CMV-bedingten Schäden, wie Hörschwäche, geistigen Behinderungen oder Organschäden, geboren.

Immunsystem durch CMV in jungen Jahren gestärkt, im Alter geschwächt

Die Braunschweiger Forscher haben jetzt außerdem herausgefunden, dass eine Infektion mit dem Herpes-Virus CMV das Immunsystem schneller altern lässt. Weil durch die Infektion die Immunabwehr bei jüngeren CMV-infizierten Menschen ständig aktiviert ist. Dadurch kann der Körper, als positiver Nebeneffekt, sogar schneller auf andere Erreger reagieren, nutzt sich allerdings über die Jahre deutlich schneller ab.

Natürlich altere das Immunsystem auch ohne das Virus, so der Braunschweiger Immunologe und Leiter der Nachwuchsgruppe „Immunalterung und Chronische Infektionen“ am HZI Luka Cicin-Sain gegenüber aponet.de. Doch das CMV verlange als Dauergast immer mehr Aufmerksamkeit einer wichtigen Gruppe von Abwehrzellen, den sogenannten T-Zellen, die daraufhin im Kampf gegen andere Erreger fehlen. Im Alter ist das Immunsystem dann erschöpft. Dies erklärt nach Ansicht der Forscher, warum ältere Menschen eher an Grippe oder anderen Infektionen erkranken als jüngere.

Forschungen zu einer CMV-Impfung

Die Forscher studierten nach einem Bericht der Deutschen Presse-Agentur die Abwehrkräfte von CMV-infizierten Mäusen, um Rückschlüsse auf das menschliche Immunsystem ziehen zu können. Je länger die Tiere bereits infiziert waren, desto schwächer waren ihre Immunkräfte. Diese Ergebnisse übertrugen die Wissenschaftler dann auf den Menschen und zogen daraus weitere Schlüsse. Cicin-Sain, folgert: "Unsere Ergebnisse machen deutlich, wie wichtig eine Impfung gegen das Cytomegalie-Virus wäre, auch wenn es nur wenige Menschen direkt krank macht."